Beijing is een unieke en fascinerende stad waar de keizerlijke erfenis en de allernieuwste ontwikkelingen hand-in-hand gaan. Dit is niet altijd zo geweest: de oude keizers van de Ming en Qing Dynastie bouwden paleizen, tempels en pagoden. De communistische partij-bonzen vulden op hun beurt de stad met bombastische gebouwen, brede boulevards en monumenten ter zelfverheerlijking. En de nieuwe keizers van China? Zij hebben het ‘communistisch kapitalisme’ uitgevonden, de sloophamers radicaal ter hand genomen en de deur naar de rest van de wereld opengegooid. Een toenemend historisch besef heeft er voor gezorgd dat ook de ‘oude cultuur’ nu de aandacht krijgt die het verdient. Met de komst van de Olympische Spelen in 2008 wil de stad definitief een prominente plaats veroveren op de wereldkaart. En dat gaat lukken.

Een stad vol futuristische architectuur, moderne winkelcentra en een bloeiend kunstklimaat. Het bruisende nachtleven doet niet onder voor clubs in Londen of New York. Dit is Shanghai, waar de ontembare bouw- en werkdrift van het ‘nieuwe’ China iedereen versteld doet staan.
Op de Bund, de beroemde boulevard met de koloniale handelshuizen en consulaten, wordt duidelijk waarom Shanghai in de jaren 20 van de vorige eeuw het ‘Parijs van het Oosten’ genoemd werd. Door de vele opiumkitten, gokpaleizen en decadente nachtclubs raakte de minder flatteuze benaming ‘Hoer van de Oriënt’ ook in zwang.
In Pudong, aan de overkant van de Huangpu-rivier, doet niets meer aan het verleden denken maar staan we volop in de 21ste eeuw.
Het kosmopolitische karakter van de stad spiegelt zich in de eetcultuur. Keukens uit alle windstreken van China, Azië en Europa zijn in Shanghai te vinden naast Chinees ‘streetfood’ en westerse fastfood ketens. Dag en nacht activiteit in deze stad die, net als New York, nooit slaapt.

Metropool Guangzhou, nog steeds bekend onder de oude naam Kanton, is één van de eerste steden in China die haar deuren opende voor de buitenwereld. De Kantonezen zijn altijd een ondernemend volkje geweest en vooral zij hebben het ‘moederland’ massaal verlaten om hun geluk elders in de wereld te beproeven. De Chinese restaurants zoals wij die in het westen kennen zijn veelal Kantonees van oorsprong. Door de aanpassing aan de smaak van de westerlingen hebben ze weinig gemeen met de originele Yue Cai (Cantonese Cuisine) in China.
Over hun eigen keuken beweren de Kantonezen dat ze ‘alles eten op poten behalve tafels en stoelen, en alles wat vliegt behalve vliegtuigen en helikopters…..’

In het hart van China ligt het historisch belangrijke Xi’an, stad aan het begin van de Zijderoute. Xi’an is vooral beroemd geworden door de ontdekking in 1974 van het Terracotta Leger van de eerste keizer van China. Meer dan 6000 levensgrote beelden van krijgers en paarden bewaken het graf van Qin Shi Huangdi dat nog steeds niet opgegraven is.
De ligging aan de oude zijderoute heeft van Xi’an een aantrekkelijke multi-culturele stad gemaakt met een grote moslimbevolking. De buurt rondom de Grote Moskee bruist van de activiteiten en komt vooral in de avond tot leven. Kruidige shish kebabs geregen aan fietsspaken, gestoomde broodjes, dampende noodles, spiesen met zeevruchten, mierzoet gebak, noten en gedroogde vruchten, dit alles en nog meer lekkernijen worden overal te koop aangeboden..

Sichuan, de grootste provincie van China, is zeer vruchtbaar en wordt ook de ‘Graanschuur van de Hemel’ genoemd. In de uitgestrekte bamboe-bossen leeft de reuzenpanda en verder naar het westen begint de hoogvlakte van het Tibetaanse plateau.
Chengdu, hoofdstad en poort naar Tibet is een moderne stad waar nog een relaxte sfeer is te vinden, vooral in de theehuizen waar regelmatig Sichuan Opera voorstellingen worden gegegeven en op de kleurrijke markten die verstopt liggen in de straatjes tussen de hoogbouw. Waarschijnlijk is Chengdu het meest bekend om de hete, maar overheerlijke keuken waarin vele soorten kruiden worden gebruikt. Mapu tofu, kung pao kip, dandan noodles en natuurlijk huo guo (hotpot) zijn maar een klein aantal van de gerechten die de keuken van Sichuan zo vermaard hebben gemaakt.